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Avec dix-sept autres médias européens, au sein de l’enquête internationale « Forever Project Pollution¹ », le quotidien Le Monde a publié le 23 février 2023 la carte de la pollution de l’Europe par les per- et polyfluoroalkylées (PFAS) ². Pour qui veut savoir, les PFAS sont connus depuis longtemps. Cette famille de substances d’origine anthropique comprend plus de 4000 molécules différentes et est originellement issue de la synthèse du polytétrafluoroéthylène (PTFE) en 1938, que l’entreprise chimique étasunienne DuPont de Nemours a commercialisé en 1949 sous le nom de Téflon pour les revêtements antiadhésifs des poêles de cuisine, et dont le film Dark Waters (Walter Salles, 2019) a retracé la toxicité et les affres d’un avocat lanceur d’alerte face aux lobbys industriels et aux pouvoirs publics.

Il faut dire que la Food and Drug Administration, l’organisme de régulation des substances chimiques étasunien, avait approuvé ces produits de synthèse en 1962. Comme pour l’amiante, les PFAS offrent, outre des sources de profits pour les producteurs, des qualités indéniables qui ont rejeté à l’arrière-plan des préoccupations les impacts pour la santé publique et l’altération des milieux. Résistants à l’eau et aux graisses, les PFAS sont également de puissants retardateurs de flammes, raisons pour lesquelles ils sont aujourd’hui ajoutés dans une quantité infinie d’objets et de substances (meubles, vêtements, ustensiles culinaires, peintures, mousses anti-incendie, emballages, gaines électriques, prothèses, etc.).

Les PFAS peuvent entraîner des problèmes vasculaires, des lésions hépatiques, des cancers, des maladies thyroïdiennes ; ce sont des perturbateurs endocriniens et ils diminuent la réponse immunitaire à la vaccination. Leur usage massif a entraîné une dissémination généralisée, au point qu’il n’existe plus aucun corps ni aucun milieu de la planète qui y échappe, y compris dans les zones inhabitées, ces molécules persistantes étant véhiculées par l’eau et le vent. C’est un empoisonnement universel dont le journaliste Fabrice Nicolino a déjà retracé les principaux éléments pour le grand public il y a dix ans³.

Qu’apporte donc cette cartographie au grand public ? Est-il possible de localiser les milieux contaminés, étant donné que la dissémination est universelle ? La cartographie peut-elle devenir un support pour l’action, militante ou publique ? La collecte, collaborative et étendue sur plusieurs années, est fondée sur une méthodologie scientifique employée pour cartographier les PFAS aux États-Unis. Inédite, elle révèle l’ampleur du problème en précisant notamment les sites les plus pollués – car bien qu’universelle, la contamination est plus ou moins forte selon les zones. Cette cartographie européenne localise la vingtaine d’usines de production de PFAS et plus de 200 établissements qui les emploient pour des fabrications diverses ; toutes sont des sources d’émission à forte concentration, que ce soit par les rejets dans l’air ou dans l’eau. Par ailleurs, au moins 17 000 sites européens sont positivement contaminés, un diagnostic effectué après des mesures de concentration des PFAS dans l’eau et les sols. Enfin, plus de 21 000 sites sont présumés l’être, par la nature des opérations qui y ont été faites, mais qui n’ont pas fait l’objet de mesures. Bien sûr, la carte n’indique pas l’ubiquité des pollutions diffuses à faible dose que l’on retrouve partout. Les enquêteurs précisent que les données recueillies sont un minimum, fondées sur des mesures ou des observations réelles, mais que de multiples autres sites pourraient être concernés : il suffirait d’y pointer le regard et des instruments de mesure.

Au moins 17 000 sites européens sont positivement contaminés (eau et sols), plus de 21 000 sites sont présumés l’être.

Pour des questions de santé publique et d’information, il est toujours utile de cartographier les sites à risque ; utile mais sensible, dans la mesure où la révélation de points noirs a des conséquences sur le prix du foncier, la recherche des responsabilités, l’urgence de mesures d’assainissement à réaliser et à financer. À ce titre, les chercheurs, lanceurs d’alerte, journalistes, ou militants qui ont tenté de rendre public des données que les industriels ou les pouvoirs publics en charge des régulations sont rétifs à divulguer se sont souvent heurtés au dénigrement ou à l’obstruction. C’est ainsi le cas de Frédéric Ogé, chercheur au CNRS, qui a brisé le tabou des sols pollués en France au début des années 2000, après une enquête réalisée par le ministère de l’Environnement en 1998 qui était restée secrète⁴. De nos jours, les autorités donnent accès à certaines données publiques collectées. En Suisse et en Belgique, l’analyse de la contamination du sol est même obligatoire pour tout acte de vente du foncier, et il y existe des cadastres des sols pollués⁵. En France, des inventaires historiques régionaux sont la source de diffusion de données de la Base des anciens sites industriels et activités de service (BASIAS). Depuis 2021, un référencement géographique de ces données par SIG (système d’information géographique) est accessible par le portail Géorisques⁶. Néanmoins, elles sont incomplètes et leur exhaustivité dépend aussi des pressions et des investigations indépendantes.

À l’heure où l’Europe réfléchit à une refonte de la réglementation et de la surveillance des PFAS, pouvant mener à leur interdiction⁷, l’enquête internationale des journalistes tombe à pic. Sera-t-elle suffisante pour engager une action publique énergique et définitive ? L’histoire apporte quelques éléments de réponse, en mettant en perspective la généalogie des produits de synthèse tout comme la lutte contre les pollutions au regard de l’évolution et des trajectoires industrielles de nos sociétés.

Les sociétés anciennes recourraient souvent, sans tabou, au principe de l’interdiction, même quand il n’existait pas de substituts.

Éternels pour le futur, les PFAS ne le sont pas dans le passé : ils ont une date de naissance. Si cette famille de composés synthétiques apparaît en 1938, elle est issue d’une lignée de molécules chimiques créées par l’homme au XX^e siècle. Jusqu’alors, toutes les molécules manipulées par les sociétés humaines sont d’origine naturelle. « Naturel » ne signifie pas forcément compatible avec la vie : certaines d’entre elles sont évidemment nocives, comme les métaux lourds (cadmium, plomb, mercure, arsenic, etc.), et depuis Paracelse, médecin et alchimiste du XVI^e siècle, pour l’administration de ces substances, ou leur contact, c’est la dose qui fait le poison. En dépit de cette maxime, menant au principe de seuils d’acceptabilité, les sociétés anciennes recourraient souvent, sans tabou, au principe de l’interdiction, même quand il n’existait pas de substituts. Ces principes fermes, dont l’application était dans les mains d’une police des nuisances particulièrement sévère, découlaient de la nécessité d’assurer la survie de communautés humaines particulièrement vulnérables et ne disposant pas d’autres moyens de subvenir à leurs besoins que par un approvisionnement local, en eau, aliments et matières : d’où l’absolue obligation de préserver à l’échelle locale les conditions propres à la perpétuation de la vie, c’est-à-dire la non altération des milieux.

Tout change au XIXe siècle. Non seulement la mise en marché d’un grand nombre de produits et la concurrence internationale aboutissent, sous la pression des industriels, au moins-disant environnemental et à des niveaux de pollutions inenvisageables précédemment – c’est alors une véritable acculturation aux nuisances qui s’opère⁸ –, mais la révolution des transports permet alors de s’approvisionner hors des milieux locaux – ce qui permet de rendre tolérable les pollutions de proximité –, tandis que l’innovation technique et la révolution chimique donnent naissance à des molécules nouvelles et artificielles, certaines étant incompatibles avec les formes de vie existant sur Terre⁹.

En 1828, s’opère ce qui est considéré comme un tournant historique : l’Allemand Friedrich Wöhler parvient, à partir d’urine, à la création d’urée de synthèse, utilisée pour les engrais. Puis, les recherches du chimiste français Marcellin Berthelot concourent au développement de la chimie de synthèse : de 1850 à 1865, il reconstitue le méthane, le méthanol ou le benzène à partir de leurs éléments, avant de publier en 1860 l’une des bibles de la nouvelle discipline, La chimie organique fondée sur la synthèse. La seconde moitié du siècle voit la floraison des traités de chimie, des chaires d’enseignement et des laboratoires.

Il faut dire que la chimie du charbon, matériau roi du XX^e siècle, a associé la science, les intérêts industriels et commerciaux et les politiques étatiques dans l’avènement d’un secteur stratégique, la carbochimie, à la base de la plupart des produits de synthèse¹⁰. Ce contexte explique l’extraordinaire développement de la chimie industrielle, notamment du charbon, ce minerai ayant des compositions variées et un potentiel valorisable, et en premier lieu dans le secteur de la teinturerie¹¹. Le premier colorant de synthèse – la mauvéine – est fabriqué dans les années 1850 par l’action de l’acide sulfurique sur l’aniline tirée du goudron de houille. Ce qui entraîne très vite une pollution du Rhin à grande échelle dès 1863, le long duquel la nouvelle et très puissante chimie industrielle allemande (Bayer, Hoechst, BASF) s’est implantée ; en 1875, ses rives accueillent plus de 500 usines, aucun autre fleuve dans le monde n’a jusqu’alors été colonisé à une telle échelle par l’industrie chimique¹². La gamme des produits synthétiques s’étoffe alors : nitrocellulose (1846), benzène (1868), celluloïd (1870), caoutchouc (1909), ou encore l’azote (procédé Haber-Bosch, 1909-1913), qui ouvre la voie aux engrais chimiques industriels¹³. Dans les années 1900, les États-Unis prennent le leadership de la chimie industrielle de synthèse, avec DuPont de Nemours, fondé en 1802 pour l’industrie des explosifs, qui s’oriente vers la chimie industrielle, Dow Chemical (1889) et Monsanto (1901) ¹⁴.

Les deux guerres mondiales sont des accélérateurs de la chimie industrielle étasunienne, qui s’impose sur les marchés internationaux après 1945. En quelques décennies, des dizaines de milliers de substances sont mises sur le marché, pour des produits parfois très populaires, comme le nylon ou le Téflon, et envahissent le quotidien des populations, sans évaluation préalable de leur dangerosité ni véritable contrôle de l’administration¹⁵.

Après 1945, en quelques décennies, des dizaines de milliers de substances sont mises sur le marché, sans évaluation préalable de leur dangerosité ni véritable contrôle de l’administration.

Thomas Le Roux

Avec la pétrochimie, ce sont de toutes nouvelles molécules qui apparaissent. Certaines sont particulièrement célèbres pour leur nocivité. C’est ainsi le cas du dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT), substance synthétisée dès les années 1870 mais restée simple exploit de laboratoire avant que le Suisse Paul Hermann Müller ne découvre en 1939 son efficacité comme insecticide (il reçoit le prix Nobel de médecine en 1948 pour cette découverte !) ; il est alors massivement employé dans l’agriculture avant son interdiction après 1972 dans les pays de l’OCDE à cause de sa toxicité¹⁶.

La pétrochimie aboutit surtout à la production de monomère et de polymères au fondement de l’industrie des plastiques, aux propriétés jugées miraculeuses. Après la première synthèse d’un polymère issu des hydrocarbures en 1910 (la bakélite, premier plastique), l’entre-deux-guerres connaît une explosion de brevets sur les matières plastiques synthétiques dans l’Allemagne hitlérienne comme aux États-Unis et en URSS. Ainsi se répand le polychlorure de vinyle (PVC), dont l’entreprise allemande IG Farben industrialise la production dès les années 1930, le nylon (DuPont de Nemours), les polyuréthanes (1937, pour les peintures et les vernis) ; le polystyrène (BASF, Dow Chemical), le plexiglas (1948), le polypropylène (1954, employé par exemples pour les parechocs et tableaux de bord de voiture). C’est dans cette série qu’est synthétisé en 1938 le polytétrafluoroéthylène, ancêtre des PFAS¹⁷.

Le PCB, jugé inoffensif par les producteurs malgré la découverte rapide de ses effets toxiques dès 1937, peut être considéré comme un antécédent semblable aux PFAS pour sa toxicité, sa rémanence et sa régulation.

Quant au polychlorobiphényle (PCB), assimilé aux plastiques, jugé inoffensif par les producteurs malgré la découverte rapide de ses effets toxiques, dès 1937, il est synthétisé et utilisé pour ses propriétés diélectriques et sa conduction thermique comme isolant électrique dans les transformateurs, mais aussi dans les condensateurs, les fluides hydrauliques, les peintures, les adhésifs, etc. Il peut être considéré comme un antécédent semblable aux PFAS pour sa toxicité, sa rémanence et sa régulation ; Monsanto en devient le principal producteur après 1929, polluant la ville d’Anniston dans l’Alabama, principal site de production. Les PCB sont massivement utilisés jusque dans les années 1980, avant leur interdiction progressive¹⁸. Leur concentration particulièrement élevée dans les zones de production provoquent une surmortalité localisée, d’où le nom Cancer Alleys, par exemple le long du fleuve Mississippi aux États-Unis¹⁹ – ou à moindre échelle dans le « couloir de la chimie » pétrochimique au sud de Lyon en France. C’est actuellement une zone également très touchée par les PFAS²⁰.

Dix millions de composés chimiques auraient été synthétisés au cours du XX^e siècle, parmi lesquels 150 000 ont reçu des applications commerciales²¹. Même si beaucoup de ces substances de synthèse échappent à une évaluation environnementale sérieuse, nous ne sommes pas dans un monde totalement ignorant des effets néfastes de ces molécules pour la santé humaine et la préservation d’un environnement propice à la vie. Dès le tournant des années 1970, la question des plastiques avait déjà été requalifiée comme un enjeu de santé publique et une source de pollutions rémanentes majeures²². Cela fait aussi près de trente ans, au moins depuis l’ouvrage de Theo Colborn, Our Stolen Future (1996), que l’on connaît leur rôle comme perturbateurs endocriniens et métaboliques, qui touche à des degrés divers les êtres vivants²³. Leur dissémination est souvent le résultat de l’encouragement à l’innovation, puis des stratégies entrepreneuriales pour minimiser leurs impacts sanitaires – parfois même le mensonge et la dissimulation, comme cela a été démontré pour la céruse, ou plus récemment pour le tabac ou l’amiante par exemple : une démarche de fabrique du doute ou de production d’ignorance, autrement dit l’agnotologie²⁴.

Un autre obstacle à la suppression des polluants éternels, c’est qu’ils sont considérés comme nécessaires à la vie moderne, qu’ils sont indispensables, et leur interdiction est la plupart du temps conditionnée à la possibilité de produire et commercialiser des substituts – ceci sans mettre en péril la viabilité des entreprises concernées, ou en les indemnisant. Par exemple, dans les années 1970, le DDT est interdit en Europe et aux États-Unis comme pesticide parce que d’autres substances apparaissent : les pyréthrinoïdes, puis l’atrazine (finalement interdite en France en 2002) ou encore les néonicotinoïdes, qui affectent le système nerveux central des insectes (ainsi le Gaucho, produit par Bayer, interdit partiellement en France en 2009), ainsi que des herbicides systémiques (ou « totaux ») dont la substance active est le glyphosate, puis plus récemment encore la famille des fongicides SDHI²⁵.

Finalement, chaque nouvelle génération de produits chimiques apporte son lot d’empoisonnement. Les contaminations, aux effets cumulatifs mal connus en raison de la grande persistance des molécules, tendent à croître : non seulement celles d’hier sont encore largement présentes dans l’environnement, mais de nouvelles continuent d’être mises sur le marché par centaines de milliers, innombrables molécules complexes, aux doses infimes et aux effets incertains, difficiles à repérer mais source d’un « scandale invisible des maladies chroniques²⁶ ».

La course à l’innovation, sous-tendue par une rhétorique du progrès et de la promesse technologique salvatrice, n’a pour le moment fait que substituer des poisons les uns aux autres.

La lutte contre les PFAS (élimination, atténuation de l’exposition, interdiction, etc.) est donc fortement contrainte et enchâssée dans cette histoire qui montre que le monde actuel est littéralement sous l’emprise de ces molécules synthétiques, ne serait-ce que par leur accumulation dans les milieux, sans réelle solution pour les détruire, les liaisons entre les atomes de carbone et de fluor ne pouvant être détruites que si on les chauffe à plus de 1200 dégrés. Par ailleurs, et c’est une récurrence de l’histoire, la course à l’innovation, sous-tendue par une rhétorique du progrès et de la promesse technologique salvatrice, n’a pour le moment fait que substituer des poisons les uns aux autres, dans un cadre aux frontières précises : il s’agit surtout de ne pas édicter de régulations contraires à l’intérêt économique des firmes ou à la compétitivité des nations, sous l’argument de la création d’emplois et de valeur-ajoutée. Un paradigme mortifère qui empêche d’appliquer le principe de précaution et qui ralentit l’interdiction rapide des produits nocifs.

Cette récurrence de l’histoire n’est pourtant pas une fatalité, car ce paradigme n’est pas anthropologique, il est politique, économique et social, l’histoire montrant que les sociétés préindustrielles se donnaient les moyens de bannir les agents destructeurs de l’environnement et des corps. L’action publique étant le fruit de décisions et de rapports de forces, et d’un arbitrage entre des intérêts divergents, et la connaissance étant un élément de l’équation, cette enquête qui se double d’une figuration cartographique précise contribuera, sans nul doute, à faire bouger les lignes. De même, l’action militante peut s’en saisir pour informer, alerter et agir sur des sites maintenant bien identifiés.

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Crédit photos : Door Rick.

Notes

1. Voir la présentation de l’enquête[↩]
2. Gary Dagorn, Raphaëlle Aubert, Stéphane Horel, Luc Martinon et Thomas Steffen « “Polluants éternels” : explorez la carte d’Europe de la contamination par les PFAS », Le Monde, 23 février 2023. Pour l’enquête en elle-même : Stéphane Horel, « Révélations sur la contamination massive de l’Europe par les PFAS, ces polluants éternels », Le Monde, 23 février 2023. Ces polluants sont qualifiés d’ « éternels » dans la mesure où, nocifs pour le vivant, ils ne se dégradent pas à l’échelle de l’histoire humaine : leur durée de vie est de plusieurs centaines voire milliers d’années à cause des liaisons chimiques presque inaltérables entre les chaînes d’atomes de carbone et de fluor que la chimie de synthèse a créées.[↩]
3. Fabrice Nicolino, Un empoisonnement universel. Comment les produits chimiques ont envahi la planète, Paris, Les Liens qui libèrent, 2014.[↩]
4. Frédéric Ogé et Pierre Simon, Sites pollués en France, enquête sur un scandale sanitaire, Librio, 2004.[↩]
5. Par exemple, pour le territoire de Genève et pour le canton du Valais : Pour la Belgique : en Wallonie, et pour Bruxelles[↩]
6. https://www.data.gouv.fr/fr/reuses/pollution-des-sols-la-carte-de-france-interactive/ ; https://www.georisques.gouv.fr/risques/pollutions-sols-sis-anciens-sites-industriels[↩]
7. L’Union européenne a révisé en 2022 les normes de présence des PFAS dans l’alimentation en abaissant les seuils tolérables (Règlement 2022/2400 du Parlement européen et du Conseil de l’Europe du 23 novembre 2022). Pour une mise au point efficace et documentée : Cathy Morales Frénoy et Jean-Pascal Bus, « PFAS : ces substances chimiques qui inquiètent », Les Échos, 13 juin 2022. Par ailleurs, l’Agence européenne des produits chimiques a rendu publique, mardi 7 février 2023, une proposition déposée par l’Allemagne, les Pays-Bas, le Danemark, la Suède et la Norvège pour interdire les PFAS. Elle annonce une consultation publique à partir du 22 mars 2023.) et où le gouvernement met en place un plan d’action 2023-2027 sur ces substances((Ministère de la Transition écologique et de la Cohésion des territoires, Plan d’action ministériel sur les PFAS, janvier 2023.[↩]
8. Thomas Le Roux, Le laboratoire des pollutions industrielles. Paris, 1770-1830, Paris, Albin Michel, 2011.[↩]
9. François Jarrige et Thomas Le Roux, La contamination du monde. Une histoire des pollutions à l’âge industriel, Paris, Le Seuil, 2020 (2017).[↩]
10. Bernadette Bensaude-Vincent et Isabelle Stengers, Histoire de la chimie, Paris, La Découverte, 1993 ; Sacha Tomic, Comment la chimie a transformé le monde, Paris, Le Square éditeur, 2013.[↩]
11. Ernst Homburg, Anthony S. Travis et Harm G. Schröter (dir.), The Chemical Industry in Europe (1850-1914) : Industrial Growth, Pollution and Professionalization, Dordrecht, Kluwer Academic Publishers, 1998.[↩]
12. Mark Cioc, The Rhine : An Eco-Biography (1815-2000), Seattle, University of Washington Press, 2002.[↩]
13. Vaclav Smil, Enriching the Earth : Fritz Haber, Carl Bosch and the Transformation of World Food Production, Cambridge (MA), MIT Press, 2001.[↩]
14. Benjamin Ross et Steven Amter, The Polluters : The Making of Our Chemically Altered Environment, Oxford, Oxford University Press, 2010, p. 18-19.[↩]
15. Pap Ndiaye, Du nylon et des bombes. Du Pont de Nemours, le marché et l’État américain (1900-1970), Paris, Belin, 2001.[↩]
16. James E. McWilliams, American Pests : The Losing War on Insects from Colonial Times to DDT, New York / Chisester, Columbia University Press, 2008.[↩]
17. Fabrice Nicolino, Un empoisonnement universel, op. cit., chap. 8.[↩]
18. Aurélien Féron, Persistance biochimique et récalcitrance politique. Enquête socio-historique sur les résurgences multiscalaires d’un problème environnemental et sanitaire, thèse de doctorat, Paris, EHESS, 2018.[↩]
19. Brian C. Black, Crude Reality : Petroleum in World History, Lanham, Rowman & Littlefield, 2012.[↩]
20. François Duchêne et Léa Marchand, Lyon, vallée de la chimie. Traversée d’un paysage industriel, Lyon, Libel, 2016.[↩]
21. Nathalie Jas, « Gouverner les substances chimiques dangereuses dans les espaces internationaux », in Dominique Pestre (dir.), Le gouvernement des technosciences. Gouverner le progrès et ses dégâts depuis 1945, Paris, La Découverte, 2014, p. 31-63, p. 37.[↩]
22. Baptiste Monsaingeon, « Plastiques : ce continent qui cache nos déchets », in « Où va l’homo détritus ? », numéro spécial de Mouvements, nº 87, 2016, p. 48-58.[↩]
23. Traduit en français l’année suivante : Theo Colborn, Dianne Dumanoski et John Peterson Myers, L’Homme en voie de disparition ?, Mens, Terre vivante, 1997 [1996] ; Stéphane Horel, Intoxication. Perturbateurs endocriniens, lobbyistes et eurocrates : une bataille d’influence contre la santé, Paris, La Découverte, 2015 ; Marine Jobert et François Veillerette, Perturbateurs endocriniens. La menace invisible, Paris, Buchet-Chastel, 2015.[↩]
24. Judith Rainhorn, Blanc de plomb. Histoire d’un poison légal, Paris, Presses de Sciences Po, 2019 ; Stéphane Foucart, La Fabrique du mensonge. Comment les industriels manipulent la science et nous mettent en danger, Paris, Denoël, 2013 ; Robert N. Proctor, Londa Schiebinger, Agnotology. The Making and Unmaking of Ignorance, Stanford, Stanford University Press, 2008 ; Gerald Markovitz, David Rosner, Deceit and Denial. The Deadly Politics of Industrial Pollution, Berkeley, University of California Press, 2002 ; Jock McCulloch, Geoffrey Tweedale, Defending the Indefensible. The Global Asbestos Industry and its Fight for Survival, Oxford, Oxford University Press, 2008.[↩]
25. Edwige Charbonnier, Aïcha Ronceux, Anne-Sophie Carpentier, Hélène Soubelet et Enrique Barriuso (dir.), Pesticides. Des impacts aux changements de pratiques, Paris, Quae, 2015 ; Fabrice Nicolino, Le crime est presque parfait. L’enquête choc sur les pesticides et les SDHI, Paris, Les Liens qui libèrent, 2019.[↩]
26. André Cicolella, Toxique planète. Le scandale invisible des maladies chroniques, Paris, Le Seuil, 2013 ; Frédéric Denhez, Les Nouvelles Pollutions invisibles. Ces poisons qui nous entourent, Paris, Delachaux & Niestlé, 2011.[↩]